Nature et environnement.

Rappelez-vous, c'était il y a un peu plus d'un an, le 21 avril 2010.....l'explosion de la plateforme pétrolière « Deepwater Horizon », à l'origine de la pire marée noire de l'histoire des États-Unis.





Des milliers de tortues évacuées pour échapper à la marée noire

Face à la marée noire du Golfe du Mexique, un plan d’évacuation sans précédent se prépare aux Etats-Unis: 70.000 œufs de tortue seront déplacés juste avant l’éclosion.
Un plan d’une ampleur inédite se met en place en Floride et en Alabama pour sauver des tortues de la marée noire qui pollue le Golfe du Mexique. Pour éviter que des milliers de petites tortues se jettent dans les eaux souillées par les hydrocarbures, les services fédéraux américains (US Fish and Wildlife Service) ont décidé de déplacer le contenu de 800 nids de tortues marines. Soit un nombre estimé de 70.000 œufs de tortues luth, tortues vertes, et même quelques œufs de tortues de Kemp, pondus comme chaque année sur les plages de Floride et d’Alabama. Les opérations doivent commencer dans quelques jours.
50.000 éclosions attendues

Après une période d’incubation de soixante jours passés bien à l’abri dans le sable, les jeunes tortues cassent leur coquille et foncent vers la mer. Environ 50.000 éclosions sont attendues pour juillet 2010. Les tortues luths sorties de l’œuf passent quelques mois près de la côte avant de rejoindre les grands courants océaniques, comme le loop current qui les emmène vers l’océan Atlantique. Mais cette année elles ont de fortes chances de rencontrer sur leur route le pétrole qui s’échappent depuis fin avril de l’ancien puits de Deepwater Horizon.

Le plan de sauvetage prévoit donc de prélever les œufs avant l’éclosion, de les déposer dans des boîtes de polystyrène, bien calés dans du sable, et de les transporter par avion jusqu’à la côte Atlantique de la Floride. Les boîtes à œufs seront placées sous bonne garde dans un bâtiment incubateur. Dès qu’elles casseront leur coquille, les tortues seront lâchées pour gagner le rivage d’une mer propre.


Ce n’est pas la première fois que des équipes scientifiques déplacent des nids de tortues pour les mettre à l’abri de prédateurs ou pour tenter de réinstaller une espèce sur un site. Cependant l’ampleur de cette opération est inédite. Et ce n’est rien de dire que les organisateurs marchent sur des œufs.

La collecte et le transport devront se faire avec des précautions immenses afin de ne pas modifier l’orientation des œufs. Le plan prévoit en effet de ne déplacer les œufs qu’au bout de 50 jours d’incubation et non pas tout de suite après la ponte. Or à ce stade l’embryon est relié à une membrane fragile dont dépend son oxygénation. La rupture de cette membrane signifie la perte de l’embryon.

Le choix de ce délai a été fait pour laisser la détermination sexuelle se faire naturellement (elle dépend de la température de l’œuf), ainsi que pour laisser une chance aux embryons de mémoriser leur lieu de naissance. Les tortues reviennent en effet à l’âge adulte pondre sur les plages où elles sont sorties de leurs œufs. Une incertitude demeure sur la période à laquelle les tortues mémorisent ce lieu: est-ce dès l’incubation ou au moment de l’éclosion? Les tortues déplacées sur la côte Atlantique reviendront-elles sur les plages du Golfe?

Chaîne alimentaire polluée

Entre les risques liés à ce déménagement inédit et les dangers que courent les tortues avec la marée noire, «nous sommes entre le marteau et l’enclume» commente le biologiste Michael Salmon, spécialiste des tortues à l’Université de Floride, interrogé par la revue Nature.

De son côté, la revue Science se fait l’écho de deux études en cours montrant que la chaîne alimentaire marine commence à être souillée par la marée noire. Deux équipes indépendantes ont en effet constaté que des larves de crabes bleus ou de crabes violonistes prélevées dans les estuaires du Golfe sont chargées en hydrocarbures. Cette pollution peut être néfaste pour les crabes mais aussi pour tous les animaux de la chaîne alimentaire qui les consomment.

La marée noire déclenchée par l’explosion du puits sous-marin Deepwater Horizon le 21 avril est la plus grave catastrophe pétrolière de l’histoire des États-Unis.

Cécile Dumas
Sciences et Avenir.fr
05/07/10



De petites tortues de Kemp -espèce très menacée- tentent de rejoindre la mer, au Texas (Padre Island), après l'éclosion. (AP Photo/Corpus Christi Caller Times, Michelle Christensen)


Eclosion d'une tortue caouanne. Pendant leur course jusqu'à l'eau, ces petites tortues sont la cible de prédateurs, notamment des oiseaux.(Mark Conlin KCA/SUPERSTOCK/SIPA)


Golfe du Mexique